Muitas vezes a pergunta surge nos consultórios: quanto tempo o câncer leva para se manifestar? A resposta exata para essa pergunta é difícil, senão impossível. Existe uma série de fatores próprios da paciente e da célula tumoral que influenciam no tempo de crescimento da doença. O mais próximo que se pode chegar dessa resposta é através de estudos que medem o tempo de duplicação de tumores em um grande número de pacientes, para que se chegue a uma estimativa média de tempo. 

O câncer de mama é uma doença de evolução lenta. Comparado a um resfriado, cuja evolução desde a infeção até a cura é de 7 a 10 dias, ou a uma apendicite, que leva de 8 horas a 2 dias para causar sintomas, o câncer tem o curso extremamente lento. Durante a maior parte de seu desenvolvimento, a doença não é detectável clinicamente, através de sintomas ou de exame físico. Se por um lado a detecção clínica precoce é difícil, por outro, o longo tempo de evolução oferece teoricamente a oportunidade de curar a doença quando ela ainda não teve efeitos importantes sobre o organismo e, principalmente, não foi capaz de manifestar-se em outros órgãos. Essa é a base teórica em que se apóia o acompanhamento mamográfico das mulheres assintomáticas. O estudo sistemático dos programas de rastreamento anual mamográfico confirmou essa teoria, mostrando redução de mortalidade por câncer de mama nas mulheres submetidas ao rastreamento.

A informação e o acesso ao rastreamento constituem-se na melhor defesa contra o câncer de mama. Discuta sempre com o médico qual a idade mais adequada para iniciar o rastreamento e com que freqüencia a mamografia deve ser feita.